Comentario: Debemos salvar a los trabajadores al aire libre del calor extremo

Eugene Gates se desplomó y murió entregando nuestro correo bajo un calor de 115 grados a finales de junio. Felipe Pascual corrió la misma suerte en julio mientras mejoraba nuestras carreteras en Texas. Efraín López García murió mientras cosechaba frutas tropicales en Florida.

Los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades indican una triplicación de las muertes laborales relacionadas con el calor en algunos estados del suroeste, y las lesiones anuales relacionadas con el trabajo debido al calor pueden estar subestimadas en 20.000 personas al año. Mientras que las temperaturas récord azotan a gran parte de Estados Unidos, las personas que nos alimentan, transportan y albergan (y que no tienen más opción que trabajar al aire libre) están pagando cada vez más el precio máximo.

Pero si bien las pautas están disponibles, la protección legal para los trabajadores en condiciones de calor extremo es difícil de negociar, más difícil de aprobar y, como hemos visto en el creciente número de casos de trabajo forzoso y abuso de trabajadores en la agricultura, rara vez se aplica.

En los estados sin regulaciones, que son la mayoría de los estados, un puñado de ciudades han implementado estándares efectivos, como pausas obligatorias para descansar e hidratarse. Pero algunos ahora ven su capacidad para hacerlo anulada a través de iniciativas como la Ley de Consistencia Regulatoria de Texas del gobernador Greg Abbott, que se adelanta a las leyes locales y municipales.

Los requisitos de prevención de enfermedades por calor han estado ausentes a nivel federal, y la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional recién ahora está considerando una posible regulación. Si se aprueba, faltan años para su implementación.

Se necesita protección legal y la consiguiente aplicación de la ley. Pero el calor extremo no cederá mientras esperamos que se lleguen a acuerdos, se revisen las regulaciones y se establezcan mecanismos de aplicación. Las vidas de los trabajadores están en juego.

Una solución lista para usar se esconde a plena vista en las granjas en las cadenas de suministro de las principales corporaciones que participan en el Programa de Alimentos Justos, una asociación legalmente vinculante impulsada por los trabajadores entre trabajadores agrícolas, agricultores y grandes compradores corporativos.

Los trabajadores agrícolas del Programa de Alimentos Justos han desarrollado estándares y protocolos para enfermedades causadas por el calor que ya están vigentes en granjas desde Florida hasta Nueva Jersey, llegando al oeste a través de Tennessee y Colorado, y hasta California. Estas granjas son proveedores de cadenas internacionales de comestibles, la mayoría de las principales cadenas de comida rápida y empresas de servicios alimentarios. Al comprar productos agrícolas únicamente de proveedores que cumplan con los estándares del Programa de Alimentos Justos, Walmart, McDonald's, Whole Foods, Yum! Las marcas y otras cadenas nacionales y globales ponen su poder adquisitivo corporativo detrás de la aplicación del código de conducta del programa para garantizar los derechos humanos y la seguridad de los trabajadores en sus cadenas de suministro y, de ese modo, proteger sus marcas.

El Programa de Alimentos Justos ha sido reconocido por el Departamento de Trabajo, el Departamento de Justicia y el Departamento de Aduanas y Protección Fronteriza de los EE. UU., así como a nivel internacional por las Naciones Unidas, como el único programa eficaz para prevenir los abusos comunes en las cadenas de suministro corporativas.

En agosto de 2021, el Programa de Alimentos Justos estableció nuevos estándares de seguridad térmica, basándose en los requisitos existentes del programa para el suministro de sombra, agua y descansos laborales electivos en los campos. Las nuevas normas incluyen planes de seguimiento, identificación y tratamiento del estrés por calor; descansos para volver a la calma cada dos horas; y capacitación trilingüe (español, inglés y criollo haitiano) para supervisores, líderes de cuadrilla y trabajadores sobre los signos y síntomas de las enfermedades causadas por el calor y la respuesta adecuada a tales acontecimientos.

Como consumidores (que compran los alimentos, viven en las viviendas y recorren los caminos cosechados y construidos por los trabajadores más afectados por el calor extremo), tenemos el poder del bolsillo. Las corporaciones (cadenas de supermercados y restaurantes, grandes promotores de viviendas y edificios de oficinas) controlan a los productores en sus cadenas de suministro y a los trabajadores dentro de ellas.

Los consumidores, periodistas y legisladores deben responsabilizar a estas corporaciones por los trabajadores que sostienen sus negocios. Los estándares de prevención de enfermedades causadas por el calor del Programa Fair Food ya están probados. Las tripulaciones se mantienen hidratadas y seguras. Como informó un trabajador agrícola: “Podemos hacer más que mejorar las condiciones diarias de salud y seguridad. Podemos evitar que un padre o una madre, una hija o un hijo, pierdan la vida”.

Susan L. Marquis es profesora invitada y conferencista en la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de la Universidad de Princeton. Es autora de “No soy un tractor: ¡Cómo los trabajadores agrícolas de Florida se enfrentaron a los gigantes de la comida rápida y ganaron!” Este artículo de opinión fue publicado originalmente por el Miami Herald y distribuido por el sitio web The Invading Sea (www.theinvadingsea.com). El sitio publica noticias y comentarios sobre el cambio climático y otros problemas ambientales que afectan a Florida.

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